Café au bureau : favorise la résolution de problèmes mais pas la créativité

On imagine toujours que les écrivains, les développeurs et les créatifs de toutes sortes ne se séparent jamais de leur tasse de café. Ou de leur boisson énergisante préférée. Mais la caféine peut-elle vraiment stimuler la créativité ?

Les effets de la caféine sur le système nerveux

Depuis l’Antiquité, les humains utilisent des infusions telles que le café, le thé, le cacao et le guarana comme stimulants. Précisément parce qu’elles sont capables d’améliorer les performances physiques et de combattre la fatigue et la somnolence. Aujourd’hui encore, ces boissons ont gardé leur popularité, faisant de la caféine la substance psychoactive la plus consommée au monde.

La caféine est un alcaloïde présent dans plus de trente espèces végétales différentes. Elle est capable d’exercer un effet stimulant très fort sur le système nerveux central. Comment ? En bloquant l’action de l’adénosine, un neurotransmetteur impliqué dans la régulation du cycle veille-sommeil, provoquant ainsi une augmentation temporaire du taux d’adrénaline. C’est pourquoi, après la consommation d’aliments ou de boissons contenant de la caféine, on observe une augmentation de la vitesse des réflexes et une amélioration de la capacité d’attention, de la concentration et de la coordination motrice.

L’action stimulante sur le système nerveux fait également de la caféine un excellent allié pour lutter contre la fatigue et la somnolence. Une étude menée sur des travailleurs de nuit a établi un lien entre la consommation de café et une réduction de 50 % du nombre d’erreurs commises.

La pensée divergente et la pensée convergente

Cependant, l’impact de la caféine sur la stimulation de la créativité reste flou. Cela même si on l’associe à des professions basées sur la pensée dite divergente – du moins dans l’imaginaire collectif.

Concrètement, la pensée divergente est ce qui permet de générer de nouvelles idées en explorant de multiples scénarios possibles. Elle représente l’essence même de la pensée créative et de la capacité d’innovation. Le brainstorming est un exemple classique de situation où la pensée divergente est nécessaire. En effet, l’objectif d’un tel exercice est d’explorer de nouvelles solutions et de développer des stratégies innovantes.

Alors que la pensée divergente élargit autant que possible le champ des possibles, la pensée convergente se concentre plutôt sur la recherche de la meilleure solution à un problème ou de la réponse la plus correcte à un stimulus donné. La pensée convergente utilise alors les connaissances accumulées et les outils logiques pour appliquer des modèles connus à des situations qui ne fournissent qu’une seule réponse correcte possible. Voici un exemple d’exercice de pensée convergente : un test à choix multiples, dans lequel il faut choisir la réponse exacte à chaque question.

La caféine sous le microscope des scientifiques

Pour analyser les effets de la consommation de caféine sur ces deux types de pensée, l’université de l’Arkansas a récemment mené une étude sur plus de 80 volontaires. Les chercheurs ont alors donné un comprimé contenant 200 mg de caféine (environ deux tasses de café) à un groupe, et un placebo à un autre. Puis ils leur ont fait passer une batterie de tests pour évaluer leurs pensées divergente et convergente, mais aussi mesurer leur capacité de mémorisation et d’évaluation de leur humeur.

Les résultats montrent clairement que les personnes ayant reçu de la caféine ont obtenu de meilleurs résultats dans les tests sur la pensée convergente. En revanche, il s’est avéré que la substance n’avait aucun effet mesurable sur la mémoire ou la pensée divergente.

Le seul effet constaté chez les sujets qui avaient pris de la caféine était une modeste amélioration de l’humeur.

Comme l’explique Darya Zabelina, professeur de psychologie et auteur principal de l’étude en question : « administrer 200 mg de caféine a visiblement amélioré les capacités de résolution de problèmes, mais n’a pas eu d’impact sur le potentiel créatif – et surtout aucun effet négatif. Les amateurs de café peuvent se rassurer : leur boisson préférée n’affecte pas leur créativité ».

Les risques d’une consommation excessive de caféine

Il ne semble donc pas y avoir de vérité dans le cliché associant café et créativité. Sauf peut-être la tendance des créatifs à travailler de longues heures sans se repos suffisamment. Comme le savent tous ceux qui sont contraints de passer de longues heures devant un bureau, la stimulation d’une tasse de café peut vraiment faire la différence lorsque les premiers signes de fatigue commencent à apparaître.

Toutefois, devoir recourir systématiquement à la caféine pour lutter contre le sommeil et la fatigue pendant la journée de travail peut être le signe d’un problème plus grave, comme l’insomnie ou le syndrome de burnout. Une consommation excessive de café peut également provoquer de la nervosité, de l’irritabilité, des brûlures d’estomac et même de l’hypertension. Mais aussi exacerber les symptômes de troubles tels que l’anxiété et l’insomnie. Il est donc recommandé de ne pas abuser de la caféine et d’éviter de consommer plus de deux cafés d’affilée, surtout avant le coucher.

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